Tours en kayak por Anna Maria Island — Paseos guiados a través de túneles de manglares y zonas de manatíes

Los túneles de manglares que atraviesan Leffis Key y las aguas de la bahía de Palma Sola no son un simple adorno escénico; constituyen uno de los últimos sistemas de viveros intactos de la Costa del Golfo para el róbalo, el sábalo y el mero goliath juvenil, y durante los meses de invierno los canales se convierten en un refugio estacional para los manatíes de las Indias Occidentales que llegan del norte desde la bahía de Tampa.

Los tours en kayak por Anna Maria Island salen desde un punto de partida en 314 Pine Avenue, donde se encuentra una flota de kayaks abiertos (sit-on-top) y de casco transparente bajo un dosel de pinos australianos. Los modelos de casco transparente, comercializados localmente como tours en kayak transparente, permiten a los remeros observar rayas y cangrejos herradura sobre el fondo de arena sin perturbar el bentos. La mayoría de las rutas guiadas siguen un circuito de dos horas: hacia el sur a través del corredor de manglares de Robinson Preserve, un sitio de fosfato recuperado de 682 acres ahora entrelazado con arroyos de marea, y luego hacia el oeste a través de la bahía abierta hasta los arrecifes de ostras frente a Perico Island. El dosel de manglares a lo largo de ese corredor se eleva de quince a veinte pies, lo suficientemente denso como para reducir la temperatura de la superficie en cinco grados Fahrenheit incluso al mediodía, y la red de raíces debajo esconde pargos juveniles, cangrejos azules y, ocasionalmente, tiburones gata.

La infraestructura de remo de la isla ha crecido gradualmente desde principios de la década de 2000, cuando el Departamento de Parques del Condado de Manatee comenzó a instalar rampas de lanzamiento de kayaks para aliviar la presión sobre las rampas motorizadas. Para 2010, los operadores de ecoturismo habían formalizado las rutas que ahora forman parte de los itinerarios de los tours en kayak transparente de Anna Maria Island en Holmes Beach, y para 2015 llegaron los modelos de casco transparente, permitiendo a quienes no practican snorkel observar la vida bentónica sin máscara ni aletas. Las rutas por los túneles de manglares son navegables todo el año, pero los meses de invierno (de diciembre a marzo) atraen la mayor concentración de manatíes, ya que adultos que pesan hasta mil doscientas libras se congregan en las bahías poco profundas donde la temperatura del agua se mantiene por encima de los sesenta y ocho grados. Las remadas de verano cambian los avistamientos de mamíferos por la densidad de aves: espátulas rosadas, garcetas rojizas y garzas tricolores anidan en las islas de manglares, y las salidas al amanecer a menudo coinciden con las rutas de alimentación cuando la marea inunda las llanuras.

La variante del tour en kayak con manatíes de Anna Maria Island prioriza rutas de movimiento lento a través de zonas designadas para manatíes, donde los protocolos de observación pasiva restringen la velocidad de remo y la distancia de acercamiento. Los guías llevan hidrófonos para detectar vocalizaciones antes del contacto visual, y la mayoría de los encuentros ocurren en aguas lo suficientemente poco profundas como para que los manatíes salgan a la superficie al alcance de la mano, lo suficientemente cerca como para observar los patrones de cicatrices dejados por las hélices de los barcos, un registro forense de décadas dedicadas a navegar por los concurridos canales intracoasteros de Florida. El modelo de alquiler de kayaks ofrecido junto con las visitas guiadas permite a los remeros experimentados trazar sus propias rutas, aunque navegar por las aguas traseras sin guía requiere familiaridad con las tablas de mareas; las mareas vivas pueden drenar los canales hasta la altura del tobillo en noventa minutos, dejando los kayaks varados en los bancos de ostras hasta que regrese la inundación.